В 2021 году в Небраске местный фермер увидел, что сын его товарища Джонсона разрабатывает какого-то робота. “Если твой сын может построить такую штуку, то он сможет придумать что-то, чтобы мне и моим сотрудникам не приходилось лазить в бункеры для зерна”, — сказал он и таким образом случайно положил начало стартапу. Проблема, которую описал фермер, заключается в следующем: примерно раз в пару месяцев нужно ворошить зерно в силосных башнях и бункерах, чтобы разбить образовавшиеся там комки. В таких объемах зерно может вести себя как зыбучие пески, поэтому задача становится опасной для работников.
Джонсоны сначала взялись за задачу просто ради интереса, но затем увидели, что местные производства всерьез заинтересовались идеей, и со временем появилась первая версия их коммерческого робота Grain Weevil. Он выглядит как краулер с “миксером” вместо колес, оборудован камерой и управляется оператором. “Миксер” перемешивает зерно и разбивает образовавшиеся комки, мостики и столбы из зерна. Автоматизация в этой версии еще не предусмотрена, но разработчики планируют сделать Grain Weevil автономным со следующей версией. На один бункер предлагается использовать по два робота, каждый из которых рассчитан примерно на 500 000 бушелей зерна (около 13 600 тонн).
В мае 2024 Grain Weevil привлекла 3,5 млн в качестве инвестиций, а ко второму кварталу 2025 создатели планируют окупиться. Оптимистичный настрой, вероятно, объясняется тем, что пока их единственный конкурент на рынке — бесстрашный фермер с лопатой.
Истории местных стартапов, родившихся из реального запроса бизнеса, особенно интересны своей прямотой и близостью к производству. Поэтому желаем Джонсонам успеха, а через год или больше, надеемся, напишем здесь об автономной версии Grain Weevil.