Сегодня отвлечёмся от новостей автоматизации и вспомним, с чего всё начиналось. В 1961 году, когда в мире ещё не было ни одного цифрового директора, на заводе General Motors в Нью-Джерси тихо, без особого внимания, появился новый сотрудник — робот Unimation.
Сегодня это считается точкой отсчёта промышленной автоматизации — первым опытом использования робота в производстве. Но тогда это событие прошло практически незамеченным. Несмотря на модные уже тогда представления о роботах будущего и всеобщие мечты об автоматизации, особых надежд на этого робота никто не возлагал. Никто, кроме его создателя — Джорджа Девола.
Понимая, что для продвижения первого промышленного робота (как мы его сейчас называем) нужны громкие имена среди клиентов, Девол продал своё изобретение GM в убыток — за 18 тысяч долларов, потратив на разработку около 56 тысяч.
Напарник Девола — Джозеф Энгельбергер, у которого, видимо, в большей степени была развита предпринимательская жилка, организовал для Unimation публичное выступление на вечернем телевизионном шоу. Там первый промышленный робот открывал банки пива и дирижировал оркестром. Зал рукоплещет, публика в восторге, но добиться ожидаемого результата не удалось. Увы, Америка восприняла Unimation как энтертеймент, и бизнесмены были готовы покупать робота для развлекательных мероприятий, где он мог бы снова открывать пиво. В то же время на заводе General Motors только-только наклевывалась окупаемость робота — и это при его крайне низкой стоимости!
Ситуацию спасли японцы. Они разглядели практический потенциал первого промышленного робота и пригласили Девола и Энгельбергера к себе. По воспоминаниям изобретателей, их там ждали не шоураннеры, а 500 руководителей промышленных предприятий, настроенных на практическое применение робототехники. Это стало отправной точкой как для самой компании, так и для всей отрасли, в которой мы с вами теперь работаем. А через 15 лет компанию Unimation приобрела американская Westinghouse за 107 миллионов долларов.