Десять лет назад Amazon запустил конкурс среди университетских команд Amazon Picking Challenge. Задачей было сделать робота-сборщика для склада, который берет предмет с полки и кладет его в коробку. Возможно, Amazon вдохновлялись успехом DARPA Grand Challenge — конкурса, из которого затем вырос проект беспилотных автомобилей Google (тогда, в 2015, их как раз и тестировали). Так это или нет, но через пару лет Amazon Picking Challenge как будто затух, не показав каких-то заметных результатов.
Но нет! Оказывается, что конкурс все-таки дал свои плоды, причем очень значимые для компании. Началось все с покупки роботов от Kiva Systems — плоских AMR, которые перемещали по складу паллеты, но брали и клали товары все равно люди. Отсюда возникла идея запустить студенческий челлендж. В первом конкурсе приняли участие 25 команд, они пытались научить готовых роботов (от ABB, Fanuc и Rethink Robotics), автономно выбирать нужный товар и класть его в контейнер. На отбор 12 предметов давалось 20 минут. Плоские коробочки взять было несложно, а более хитрые упаковки в руки роботов давались сложнее.
Результаты первого конкурса — катастрофический провал. На все 26 команд всего лишь 36 успешно собранных. Несмотря на это, Amazon решил, что надежды есть и сделал ставку на развитие программы. Конкурс переименовали, список и сложность задач расширили. Два года программа бурно развивалась. По словам главного технолога Amazon Robotics благодаря конкурсу появилось множество публикаций по этому направлению, а два профессора даже открыли магистерские программы.
Первый конкурс дал еще один важный инсайт — присоски работают для этой задаче лучше чем хвататели. Эту идею подхватили внутри Amazon и начали разработки. К 2021 году появилась их роборука на присосках Robin, которая выбирает товары с конвейера и складывает их на AMR (тоже уже собственную, а не от Kiva).
К 2025 году Amazon разворачивает целые флоты складских роботов, а аналитики оценивают экономию от автоматизации примерно в $10 млрд в год.
Какой здесь может быть вывод для бизнеса. Объявляя открытый конкурс в академической среде, Amazon шла на риск — хорошие результаты (если они будут получены) легко утекут из рук компании. Хороших результатов не получилось, а те, которые получились, действительно не остались внутри компании. Зато сформировался плотный академический фокус ровно на той задаче, которую так нужно было решить Amazon. А если много умных людей в течение какого-то времени работают над одной задачей, то в результате скорее всего выйдет что-то очень полезное.