В 1999 году в небольшом городке к северо-востоку от Ванкувера появилась компания TechBrew Robotics. Она довольно успешно разрабатывала единичные роботизированные решения для всяких разных производств — от пищевого до медицинского. Так продолжалось ровно 20 лет. За это время компания оставалась небольшой — не более 100 человек в штате, — но ей вполне хватало уникальных проектов для существования.
А в 2019 году TechBrew вдруг меняет имя, привлекает 20 миллионов долларов инвестиций (а позже — ещё 40) и неожиданно становится лидером отрасли. При этом в штате остаётся всё те же 70 сотрудников. Что же произошло?
TechBrew, которая теперь стала 4AG (читается как ‘forage’), нащупала свободную нишу и сконцентрировала всё своё внимание на ней. Этой нишей, ранее обделённой роботизацией, оказался сбор шампиньонов на грибных фермах. Дело в том, что этот процесс, во-первых, очень деликатный, а во-вторых, самый важный для всего производства — ошибки в сборе влияют на общую урожайность. Из-за этого фермы традиционно полагаются в этом вопросе исключительно на ручной труд.
Однако в 4AG Robotics заметили, что есть и другие аргументы, которые, наоборот, делают сбор грибов идеальным кандидатом для роботизации. Грибы растут очень быстро — на 4% в час. То есть собирать созревшие шампиньоны нужно не раз в неделю и даже не раз в день, а буквально постоянно. Поэтому это ещё и самый дорогой для фермы производственный процесс. К тому же среда, в которой выращивают грибы — холод, сумрак и влажность, — тоже не лучшие условия для ручного труда.
4AG решили, что эти аргументы весомее, а создать робота для такой деликатной работы хоть и сложно, но возможно. Убедив в этом инвесторов, компания создала своё первое коробочное решение — робот с компьютерным зрением, который в режиме 24/7 осматривает “грядки”, аккуратно выкручивает созревшие грибы, обрезает ножку в нужном месте и складывает их в готовые к продаже контейнеры.
Сейчас компания уже запустила несколько десятков роботов, производство расписано надолго вперёд, грибные фермы стоят в очереди. Обычно подобные рассказы заканчиваются чем-то вроде “планируется адаптировать технологию и для других областей”, но не в этот раз. 4AG считают, что лучше области для роботизации, чем выращивание грибов, сейчас нет и собираются заниматься исключительно этой задачей.