В 2013 году, после визита на АЭС, двое студентов Grove City College запустили проект Gecko — роботов-краулеров, способных передвигаться по стенкам котлов и проводить их инспекцию. Еще будучи студенческим проектом, Gecko провёл несколько успешных промышленных испытаний, после чего превратился в Gecko Robotics. На протяжении многих лет компания фокусировалась именно на инспекции котлов с помощью своих краулеров.
Вероятно, на этом история могла бы и закончиться — Gecko жили бы долго и счастливо, продолжали бы развивать технологию, плавно масштабировать бизнес. Но по мере роста компании и появления заказчиков крупнее и требовательнее в Gecko нащупали неожиданно слабое место всей отрасли: инспекция кровельных покрытий. Даже небольшая трещина на крыше приводит к попаданию влаги, а та очень быстро превращается в заметные дефекты и дорогостоящие проблемы.
При этом оказалось, что автоматизация в этой области развита удивительно слабо. Большинство крыш продолжают осматривать вручную — что не только небезопасно, но и крайне неэффективно: человек способен пропустить до 50% критических, но мелких дефектов.
В итоге в Gecko решили расширить фокус с краулеров и внутренних котловых поверхностей на крыши и дроны. С технической точки зрения наружный осмотр крыши совершенно не является проблемой: на рынке полно готовых дронов, полностью подходящих для такой задачи. Оставалось оснастить их нужным ПО, а за более чем десять лет существования Gecko успели разработать зрелую аналитическую платформу. Так появился дрон StratoSight. Он облетает крышу, собирает фотограмметрические и термографические данные и сразу загружает их в облако. Там с помощью ИИ формируется отчёт с 3D-визуализацией и всей необходимой аналитикой.
Разумеется, всё это применимо не только к крышам котлов, но и к любым промышленным и коммерческим кровлям. А таких — склады, заводы, логистические терминалы — тысячи зданий и миллионы квадратных метров, которые до сих пор обследуются вручную.
По сути, Gecko удалось очень малой доработкой — просто добавив новый тип робота к уже существующей цифровой платформе — открыть огромный новый рынок.